NASA确定参与日本火卫一取样回送任务

　　MMX探测器效果图
　　【《今日航天飞行》网站11月20日报道】NASA11月16日宣布要为日本定于2024年发射、将首次把火卫一样品送回地球的“火星卫星探测任务”（MMX）探测器出资研制一台科学仪器。由约翰·霍普金斯大学应用物理实验室一支团队研制的这台中子与伽马射线谱仪将帮助相关部门确定探测器采样位置。配备强力推进模块、着陆支腿和样品容器的探测器将首先进入绕火星运行轨道，然后同火卫一交会，最终落到这颗火星最大的卫星上面，在其表面上钻采土样和岩样。它采样完成后将飞离火卫一，在飞返地球前还会对较小的火卫二卫星做几次飞越探测。
　　MMX是日本继“隼鸟”和“隼鸟”2小行星取样回送任务后又一项大胆的任务。“隼鸟”于2010年把微量的小行星样品送回地球，而“隼鸟”2即将在明年飞抵所要探测的龙宫小行星，并将在2020年把所采集的样品送回地球。MMX也是日本宇宙航空研究开发机构（JAXA）拟在20年代开展的3项“战略性”空间科学任务中的首项。另两项为天文学任务，分别称为“轻鸟”（LiteBIRD，由“宇宙背景辐射B模偏振与膨胀探测研究轻型卫星”英文缩写而来）和“角宿一”（SPICA，由“宇宙学与天体物理空间红外望远镜”英文缩写而来）。不含国外出资，JAXA的战略性任务预计需耗资3亿美元上下。
　　俄罗斯2011年发射的“火卫一-土壤”探测器原本也是要把采自火卫一表面的样品送回地球，但因火箭故障而被困在地球轨道上，未能继续向火星进发。俄科学家已制定了再开展一次火卫一探测任务的规划，但尚未正式获准立项，即使立项也很可能会在MMX之后发射。
　　由NASA出资研制的仪器称为“梅甘娜”（MEGANE，日语意为“眼镜”），将通过探测火卫一放射的中子和伽马射线来测定其元素成分。MMX任务的一大科学目标是确定火星卫星的起源。相关理论认为，火卫一和火卫二要么是被火星引力俘获的小行星，要么是由火星远古遭撞击产生的岩石碎片集聚而成。火卫一“长相”很像一颗小行星，平均直径约22公里。
　　NASA分管科学任务署的副局长泽布琛称，解开火星卫星起源之谜将有助于更好地认识太阳乃至其它恒星周围的行星是如何形成的，而国际合作能够带来具有高影响力回报的优质科学成果。NASA总部MMX项目科学家斯塔特勒称，“梅甘娜”获取的采样区成分信息还将有助于样品送回地球后的分析工作。“梅甘娜”是从多支科学团队提交的方案中遴选出来的。该仪器作为NASA“发现”计划下的一项机会性任务来管理，费用封顶为1500万美元。
　　JAXA在MMX任务上的合作伙伴还有法国国家空间研究中心（CNES）。双方4月份宣布要在这项任务上开展合作。法国科学家将为MMX建造称为“宏观欧米伽”（MacrOmega）的红外相机和光谱仪。同“梅甘娜”一样，法方这台仪器将帮助科学家确定最佳采样位置。法方工程技术人员还将研究在探测器上增设一辆小型漫游车的可能性，并将为日方团队提供飞行力学和导航方面的专长。