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人类曾向数十万颗恒星广播过坐标,所幸那里应该无人接听

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发表于 2018-9-22 01:01:58 | 显示全部楼层 |阅读模式

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  无知的人类曾有意向至少数十万颗恒星广播过我们的坐标。所幸,最近有研究显示,那里应该不会有外星人接收我们发出的信号。
DSC0000.jpg 阿雷西博天线,在FAST建成前一直是地球上最大的单面射电望远镜。1974年,为了庆祝它改造完成,人类用它向宇宙发送了一段信号。图片来源:NAIC Arecibo Observatory / NSF Photo

向外星人发报
  那是在1974年,世界上当时最大的单面射电望远镜刚刚完成改造。就在庆祝仪式上,人们打算用这面口径305米的阿雷西博天线,向宇宙发送一段无线电信号。这段信号经过精心设计,如果能够被正确接收和解码,就可以从中解读出关于人类的诸多信息,包括我们在太阳系里所在的位置。
  在此之前,只有先驱者10号和11号,携带着刻有人类信息和坐标的铝板被发射升空。当时它们刚离开地球不久,正在“龟速”飞向太阳系外。算上后来旅行者号携带的镀金唱片,这些给外星人准备的小礼物,只能算是人类投向宇宙的漂流瓶,本身并没有明确的目的地,而且至少要上几万年才能真正意义上飞出我们的太阳系。
  阿雷西博信号则不同,相当于一封无线电报,一经发出就会以光速飞离地球。用不了1天,它就能超过那些漂流瓶。不过,这封电报也同样需要上万年才能抵达目的地。人们给这封电报挑选的接收地点,是编号M13的武仙座星团,距离地球超过2.2万光年。
  之所以选择M13,除了因为阿雷西博天线无法转动而它的方位又刚好合适以外,还有一个更重要的原因:M13是一个球状星团。
  球状星团,是银河系里一类特别密集的星团,往往只有几十到上百光年宽,却密密麻麻聚集着数十万颗甚至上百万颗恒星。这些恒星有着共同的起源,通过彼此的引力结合在一起。
  朝这样一个星团发报,一次性就能向数十万颗恒星广播我们的位置。在当时的人们看来,这意味着这封电报有更大的机会被外星人接收。既然如此,那何乐而不为呢?毕意在那个年代,霍金还没有警告说不要去主动招惹外星人,刘慈欣也还没有写出小说《三体》里的黑暗森林理论。
  于是,有史以来第一次,人类以光速主动向宇宙宣告了自身的存在。
DSC0001.jpg 阿雷西博信号的目的地,M13武仙座星团,是一个直径超过100光年的球状星团,密密麻麻聚集着数十万颗恒星。图片来源:Martin Pugh

系外行星井喷
  很多年过去了,地球上的人类对于外星文明的了解,仍然停留在主要靠猜的水平上。不过,关于要不要主动联络外星人,大多数人的观念已经从早年间的跃跃欲试,转变成了如今的谨小慎微。
  倒也不能说在搜寻外星文明方面,人类一直毫无进展。至少,对于外星人可能的家园,或者说太阳系外的行星,人类的认识确实发生了天翻地覆的变化。
  在1974年,人类还不知道太阳系外有没有行星,只能大胆猜测应该是有的。过了大约20年,第一颗太阳系外行星才被人类发现。而44年后的今天,被人类确认发现的系外行星数量达到了3823颗,散布在2860颗恒星周围。
  更重要的是,这些发现让人类确定,行星在银河系里普遍存在,几乎每颗恒星都拥有自己的行星。就连地球这么大小和这么温暖的行星也并不罕见,平均每5颗恒星就拥有1颗。
  这么多颗类地行星中,有多少诞生过生命,又有多少创造过文明?这些问题,今天的人类还给不出确切答案。反正,迄今为止,人类都还没有找到外星生命存在的迹象,更不用说接收到哪怕一例可以证明是外星文明发出的信号了。
  不过,如果因此认为,宇宙中只存在人类这一个文明,恐怕就太过自大了一些。毕竟,像地球这样的行星,只在银河系中就有大约400亿颗呢!
  这也是越来越多的人如今反对主动向宇宙播报人类坐标的原因。毕竟,有这么多颗行星可能拥有生命甚至拥有文明,万一被不知道在哪里的外星人先发现了我们的踪迹,真招来星球大战可就不好玩了。
DSC0002.jpg 1974年发送的阿雷西博信号,其中编码了关于人类的诸多信息,包括我们在太阳系里所在的位置。图片来源:

  只可惜,开弓没有回头箭。1974年发送的阿雷西博信号,距离地球已经超过40光年,正以光速向M13球状星团里的数十万颗恒星飞奔。以现在人类的技术水平,肯定是没办法再追回来了。
  好在,最近有一项研究暗示,球状星团里大概不会有类似地球的文明存在。
行星的地狱
  M13并不是唯一的球状星团,像它一样绕着银河系转的还有大约150个。
  天文学家其实一直都有尝试,想在这些球状星团中搜寻行星。就跟当年选择向M13发送信号一样,这么做的主要原因在于,有几十万甚至上百万颗恒星聚在一起,一次性就能观测大量恒星,搜寻行星的效率想必会大大提高。
  然而,到目前为止,天文学家在球状星团里找到的行星,数量为零。
  最近有一项新研究,可能揭露了背后的原因。天文学家分析了哈勃望远镜对半人马座ω星团的观测数据。那是银河系里最大的球状星团,很难确切数清楚其中有多少颗恒星,但估计总数应该超过1000万颗。哈勃望远镜对半人马座ω的中心部分进行了观测,就拍摄到了47万颗恒星之多。
  剔除了看起来明显不健康的恒星后,天文学家对剩下的35万颗恒星进行了分析。他们发现,平均来说,这些恒星的质量大约是太阳的0.4倍。假设它们都拥有像地球这样的行星,那么这些行星到恒星的距离,最远能延伸到日地距离的大约一半,也就是7500万公里左右。
DSC0003.jpg 哈勃望远镜对半人马座ω星团的中心部分进行了观测,拍到了47万颗恒星。图片来源:ASA, ESA and the Hubble SM4 ERO Team

  接下来,这些天文学家问了一个问题:在恒星分布如此密集的地方,相邻的恒星会不会破坏这些行星的轨道,甚至将这些行星系统彻底摧毁?
  这个问题值得一问。在这个星团的核心附近,平均来说,恒星的间隔只有1/6光年!这已经很近了!要知道,离太阳最近的恒星,即半人马座比邻星,足足位于4光年之外。这也差不多是太阳附近恒星和恒星之间的平均距离。但在球状星团之中,恒星要紧凑得多。
  而1/6光年,还只是平均值。天文学家对那些恒星作了数学计算,模拟了恒星之间发生近距离遭遇的频率。结果他们发现,对于那35万颗恒星中的任意一颗,平均来说每隔160万年,都会有另一颗恒星闯入离它不到7500万公里的区域之内。
  这相当于,有另一颗恒星从地球和太阳之间穿过。可以设想,这样的场景如果真的发生,我们的太阳系会被破坏成什么模样。更何况,如此超近距离的遭遇,在一颗恒星漫长的一生里,还会反复发生成千上万次之多。
  于是,结论显而易见了。没有任何一个行星系统,能够在如此频繁的近距离遭遇中幸存下来!闯进来的恒星会透过引力,将行星从原本的系统中拽出去,把它们抛入星际空间。在经过几次这样的近距离遭遇之后,球状星团里不可能再有任何行星围绕着任何一颗恒星运行。
DSC0004.jpg 这幅艺术画里类似地球这样的行星,应该不会出现在球状星团里了。图片来源:orbitalmaneuvers.com

  2万多年以后,当携带着人类信息的阿雷西博信号终于抵达目的地时,它将要传遍的那数十万颗恒星的周围,恐怕不会有任何生机勃勃的行星存在,更不用说会有类似地球的外星文明来接听和解读这封电报了。
  如今看来,对于人类来说,这大概算是一个好消息吧。
拓展阅读
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